El método de dos pasos que los fontaneros recomiendan para evitar que las tuberías se congelen y revienten con el frío.

La primera vez que una tubería reventó delante de mí, no sonó a nada en absoluto.

Solo un crujido sordo detrás de un mueble de cocina, un ligero cambio en el zumbido de la caldera, y luego silencio. Veinte minutos después, el sonido cambió de nuevo. Primero un pequeño goteo, después un siseo constante e imparable de agua helada que descendía por una pared interior.

La propietaria seguía en zapatillas, teléfono en mano, toalla en la otra, con la mirada alternando entre el charco que crecía y el techo que empezaba a combarse. Fuera, la calle estaba blanca y tranquila. Dentro, parecía que la casa misma había empezado a tener una fuga.

El fontanero que llegó apenas parecía sorprendido. Había visto esa historia cientos de veces, en cientos de casas que creían que el invierno solo significaba calcetines más gruesos y una manta extra. Se limpió las botas, echó un vistazo a la caldera y dijo algo que se me quedó grabado.

“Esto se podría haber evitado con solo dos pasos.”

El peligro silencioso oculto en tus paredes

Las tuberías congeladas no empiezan con drama. Empiezan con una pequeña bajada de temperatura en el rincón equivocado de tu casa: una buhardilla con corriente, una tubería de la cocina pegada a una pared exterior, un grifo del garaje olvidado. El agua dentro se ralentiza, espesa y solidifica. Sin ruido, sin aviso visual, solo una cuenta atrás oculta tras el yeso y la pintura.

Cuando el agua se congela, se expande. Esa expansión silenciosa empuja el cobre, el plástico o el acero como una bola demoledora a cámara lenta. La tubería aguanta un tiempo. Siempre es así. Luego, normalmente al volver el calor, la presión se invierte. El agua descongelada atraviesa una tubería debilitada en un punto invisible. Ahí es cuando cede.

Cada invierno en el Reino Unido, miles de casas repiten esta misma secuencia. El pronóstico baja de cero, las tuberías se congelan durante la noche y los baños, buhardillas y cocinas se convierten en fuentes indeseadas en cuanto la calefacción vuelve a encenderse. Y aun así los fontaneros no dejan de repetir lo mismo: la mayoría de esto es evitable.

Pensemos en una casa adosada en una calle tranquila de Leeds en enero pasado. La familia se fue un fin de semana, pensando en “ahorrar un poco en calefacción” apagando todo desde el cuadro. Para cuando volvieron el domingo por la tarde, la temperatura había bajado a –7°C fuera y bastante por debajo de cero en la buhardilla.

La tubería que alimentaba el tanque de agua fría se había congelado, rajado y después descongelado. El agua había estado saliendo durante horas. El techo del baño cedió bajo el peso, la moqueta del descansillo quedó arruinada y el agua ya se había filtrado hasta las luces de la planta baja. La factura final, entre secado, pintura e instalaciones eléctricas, ascendió a varios miles de libras.

Pregunta a cualquier fontanero de urgencias por semanas como esa y obtendrás el mismo encogimiento de hombros. Esos periodos de frío intenso no están hechos de accidentes raros. Se componen de pequeñas decisiones repetidas: puertas que se dejan abiertas, calefacción apagada, tuberías sin forrar, ni un pensamiento hacia lo fría que puede estar una buhardilla comparada con el salón de abajo.

Las razones por las que se congelan las tuberías son lógicamente aburridas. El aire frío se asienta en espacios sin calefacción: buhardillas, sótanos, armarios de contadores, huecos bajo lavabos. Las tuberías fijadas en muros exteriores conducen el frío antes, enfriando el agua con ellas. Los recorridos largos y rectos con poca circulación de agua son especialmente vulnerables, porque el agua estancada se enfría más rápido y permanece fría más tiempo.

Lo que pone en riesgo tus tuberías no es solo la temperatura baja. Es el tiempo. Unas horas a –1°C quizás no hagan mucho. Dos noches a –5°C con la calefacción apagada y una casa normal se convierte en una nevera. Por eso los fontaneros insisten en la prevención: no se trata de soportar la noche más fría de la historia, sino de reducir el tiempo que las tuberías pasan justo por debajo de cero.

Y ahí es donde entra el sencillo método de dos pasos, el que mencionan todos los profesionales incluso antes de coger una llave inglesa.

El método de dos pasos en el que los fontaneros confían

Pregunta a fontaneros experimentados qué hacen en sus casas antes de una ola de frío y sus respuestas suenan casi decepcionantemente simples. Paso uno: mantén el agua en movimiento, aunque sea un poco. Paso dos: evita que el frío entre en las tuberías, no solo en la habitación.

La primera parte es cuestión de flujo. Cuando advierten bajas temperaturas, los fontaneros suelen dejar que los grifos vulnerables goteen levemente o programan la calefacción a baja y constante, en vez de encenderla a tope solo un par de veces al día. El agua en movimiento es más difícil de congelar que la estancada. Ese discreto e imperceptible hilo puede marcar la diferencia entre una tubería rígida y una rajada.

La segunda parte es aislamiento y acceso. Localizan por dónde discurren las tuberías: bajo fregaderos, a lo largo de las paredes del garaje, en buhardillas con poco aislamiento debajo. Envolven los tramos expuestos, cierran las rejillas y dejan incluso alguna puerta de armario entreabierta para que el aire caliente llegue a los rincones ocultos. No es cuestión de calentar la casa como un horno. Es mantener ciertos tramos de tubería por encima de la congelación.

He aquí lo que muchos ignoran: los hábitos cotidianos aparentemente inofensivos pueden arruinar este método. Apagar toda la calefacción antes de irte un fin de semana. Cerrar cada puerta del interior, impidiendo que el calor llegue a las zonas frías. Apilar cajas contra las tuberías del desván, atrapando el frío detrás de ellas. En teoría, esas decisiones ahorran algo de dinero o mantienen “todo ordenado”. En la práctica, atrapan el frío justo donde están tus tuberías.

En una semana gélida en Birmingham, una pareja jubilada le contaba a su fontanero, orgullosa, que siempre apagaban la caldera antes de dormir “para que descanse”. Sus tuberías del baño iban por una pared exterior. Noche tras noche, la temperatura de ese espacio sin calefacción caía bajo cero durante horas. Las tuberías no reventaron esa semana. Lo hicieron tres semanas después, una mañana templada, tras haberse debilitado por congelaciones repetidas.

Seamos sinceros: nadie hace realmente todo esto todos los días. Nadie recorre la casa cada noche haciendo una inspección invernal. Por eso los fontaneros suelen dar el mismo consejo realista: elige uno o dos hábitos que realmente puedas mantener cuando la previsión muestre mapas azules y céntrate en ellos. Deja un armario abierto donde pasen tuberías. Deja gotear un grifo en las noches más frías. Regula la calefacción en “baja y constante” en vez de “apagada, luego a tope”. Ajustes pequeños y aburridos, gran resultado.

Un técnico de calefacción de Mánchester lo resumió así mientras apretaba una junta debajo del fregadero:

“La gente piensa que prevenir cuesta un dineral. Pero sinceramente, las dos cosas más importantes son gratis: no lo apagues todo, y no ignores tus zonas más frías. Si el agua se mueve y las tuberías no están en una nevera, ya has hecho la mayor parte del trabajo.”

Acababa de reparar una tubería de cobre de 15 mm que había inundado el mueble. Encima, el propietario había instalado un termostato inteligente caro. Debajo, la tubería estaba al descubierto, pegada a la pared exterior y fría. Buena tecnología, sin protección básica.

Para quien quiera recordar lo esencial en la primera mañana helada del año, los fontaneros dan una lista breve de comprobaciones:

• Deja gotear levemente los grifos expuestos en las noches más frías.
• Mantén la calefacción en un nivel bajo y continuo, especialmente si duermes o te vas de casa.
• Deja abiertas las puertas de los muebles donde las tuberías vayan por muros exteriores.
• Forra con aislamiento las tuberías claramente expuestas en garajes, desvanes o cobertizos.
• Sé dónde está tu llave de paso, por si ocurre lo peor.

Por qué esta rutina sencilla se transmite de boca en boca

Pasa tiempo con profesionales en invierno y notarás algo curioso. Rara vez hablan de “trucos”. Hablan de rutinas: lo que hacen automáticamente antes de acostarse cuando el pronóstico es duro, cómo se han acostumbrado a mirar ciertos puntos de la casa sin darle importancia.

Por eso el método de dos pasos se transmite más en conversaciones que en anuncios. No es glamuroso. No promete riesgo cero. Hace algo más sutil: te convierte de víctima pasiva del clima en alguien que mejora las probabilidades. No esperas a ver si tus tuberías resisten la noche: les das una oportunidad real.

En la calle, esta rutina también conecta a la gente. Los vecinos se mandan mensajes: “Esta noche hiela, deja la calefacción baja.” Los padres recuerdan a los hijos que se mudan que las tuberías detrás de la lavadora no aguantan –5°C. El desastre caro de uno es el aviso que salva a otras tres viviendas.

Así que la próxima vez que llegue una ola de frío y los titulares vuelvan con el “monstruo del Este”, la mejor pregunta quizá no sea “¿Reventarán mis tuberías?” sino “¿Cuáles son mis dos pequeños gestos?” Un solo grifo goteando y la caldera en marcha bajito no cambiarán el clima, pero sí pueden, discretamente, evitar que se caiga tu techo de la cocina.

FAQ:

• ¿A qué temperatura se congelan las tuberías? Las tuberías interiores suelen correr riesgo cuando la temperatura ambiente ronda los –1°C a –3°C durante varias horas, especialmente en espacios sin calefacción como buhardillas o garajes.
• ¿De verdad debería dejar un grifo goteando toda la noche? En las noches más frías, un goteo lento en las tuberías vulnerables es un truco clásico: el pequeño gasto extra en agua suele ser mucho menor que reparar una tubería rota.
• ¿Es un derroche dejar la calefacción baja? Mantener la calefacción encendida y baja suele gastar menos que tener que recalentar toda la casa congelada, y protege tus tuberías y tu caldera.
• ¿Me basta con aislar las tuberías? El aislamiento ayuda pero no es milagroso: ralentiza la pérdida de calor, no la detiene, por lo que funciona mejor combinado con calor bajo y cierto movimiento de agua.
• ¿Qué hago primero si revienta una tubería? Cierra inmediatamente la llave de paso general, apaga la electricidad en las zonas afectadas si es seguro, llama al fontanero y empieza a secar para limitar los daños.